明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从暹逻国进口一批红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼。成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，实在是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出三千座香炉，以后再也没有出品，这些宣德炉都深藏禁宫之内，普通百姓只知其名未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见。为了牟取暴利，从明代宣德年间到民-国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨别，至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。

上述原因，使刻有宣德款识的铜香炉，在国际艺术品市场上价格极低廉，远远比不上其它造型的中国古代青铜器价格。

宣德炉，不仅是指宣德三年铸造的炉，而是所有带宣德款铜炉的统称。而且它也可泛指和宣款炉形制相近的不带款或带有其它款的铜炉，真正宣德三年的炉已成了一个谜。一般说，风格设计有明中叶特征而包浆和铜质特佳者就能作为是宣德的候选人。但宣德炉绝大部分都不是宣德的，这些炉带宣款，与其说其目的是伪仿，还不如说是对历史黄金时代的尊敬和缅怀。

通常在判断宣炉的好坏时主要从三方面入手：

1、最主要是看包浆、色泽。旧说有五色，分别为佛经纸，栗壳，茄皮，棠梨，褐色，其中以佛经纸色为第一。上海朵云轩95年拍品中有一铜炉(高19.2厘米)，其色泽就能达到佛经纸色。此外，一些使用了特种工艺制造的洒金、错金铜炉，其价值要比一般的铜炉高数倍。

2、其次是看造型、铸工、大小以及重量。造型以古雅浑厚为上，有耳足的比无耳足的要好，铸工越精越好。以大小而言，径8-12厘米的炉最常见，属于小号;径15厘米左右的炉是中号，数量比小号少，但价值比小号高;而径大于20厘米的炉是大号，工艺精者稀见，价值也很高。在同样尺寸的情况下，炉越重价值也越高。如友所藏的明末清初的宣炉，径只有15.8厘米，而重量可达7斤，是该尺寸铜炉中的超重量级选手，价值要比普通的重3斤的高数倍。

3、最后看款的质量。款铸得越精越奇就越能帮助断代，而铜炉的价值也越高。宣德炉在明、清以及民-国均有铸造，但如何判定年代的早晚呢?从整体造型上来说，明代铜炉的整体风格是雅致、浑厚。

发展到明末清初和清早期，铜炉依然浑厚，但不及早先的雅致。时至18世纪，风格开始趋向纤弱，在造型和装饰上力求变化，有的也雅致，但总体上浑厚不足。下两图是笔者藏品，原伦敦佳士得拍品，31.8厘米高，乾隆款和乾隆时期，纹饰较繁复，珊瑚镶嵌完整无缺漏。

19世纪及以后，铜炉铸造的质量每况愈下，无论是包浆纹饰造型都比前期的差。值得一提的是带有“石叟”款的铜炉。对这类铜器的考证专家有不同意见：英铜器专家rose kerr在她的《中国晚期铜器》书中提出“石叟”是始于明代后期的一江南作坊的“商标”(rose kerr, later chinese bronzes [victoria & albert museum, london, 1990]);另一专家paul moss不同意，他在《第二青铜时代》一书中认为明后期的专铸“石叟”款铜器的作坊不存在，“石叟”是传说中擅长作银镶嵌铜器的.一僧侣的别号。他认为带“石叟”款的铜器是19世纪的作品。下图带“石叟”款的银线镶嵌的铜炉，一说是17世纪，一说是19世纪。

由于宣德炉价值不菲，市场上伪品很多，怎样来分辨这些伪品便是让收藏者们比较头疼的一个问题。

辨别宣德炉的真伪主要看三个方面：

1、看包浆。真品包浆温润，宝气内蕴，长时间不变。伪品包浆枯槁，有的象油漆，越放久越难看。

2、看铸工。真品铸工质量平均，精品铸工相当精。伪品铸工不平均，有地方好有地方差，或者铸工粗糙。

3、看磨损。真品有自然均匀的磨损，特别是在足底。伪品无磨损或人为打磨。

炉是古代焚香烧炭之器，有熏炉、香炉、手脚炉之分。古人崇尚焚香，香炉用途极多，主要功能有三点：一是用来薰衣;第二是书房必备之器，有“红袖添香夜读书”的诗句为证;第三是用来供祀神佛。明代宣德年间所铸的铜炉属焚香供祀之类，是专为郊坛大庙铸造的放在祭祀案桌上的供炉，宣德炉选料考究，做工精美，款式古朴典雅，当时就十分珍贵。明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰时期，宣德炉的色彩丰富，它以紫红色为基调，有褐、青、绿、红、蓝、黄、白、金等数十种颜色。炉的构造由炉耳、炉身、炉足三部分组成。炉耳有：象耳、狮耳、环耳等，都成对置于炉身的两侧。有的炉不饰耳，炉身光素不作纹饰;有时还在炉身外部敲上些小块金箔。宣德炉炉壁厚重，拿在手上有一种沉甸甸的感觉;款识规范端庄，大多落于炉外底部。据记载：宣德炉仅在宣德三年铸造过一次，一共5000只，以后就封炉不铸了。由于宣德铜炉名冠天下，所以后世多有仿制，但是无论怎么仿，它的颜色、铜质都与真正的宣德炉相差甚远。

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