院创办于1975年，坐落在五岳独秀的南岳衡山，前身为湖南林业专科学校，。2001年3月经湖南省人民政府批准、国家教育部备案更为现名，2004年4月经省人民政府批准原衡阳市卫生学校并入我院，2004年教育部组织的人才培养工作水平评估获得优秀并经复查认定。同时我院为中国林业科学研究院专业硕士湖南培养基地，招生农业推广（林业和区域经济方向）和风景园林专业硕士生。2007年9月，我院经省人民政府批准为省级示范性高等职业学院项目建设单位。近年来，学院先后被评为全国职业教育先进单位、全国绿化模范单位、湖南省文明单位、湖南省园林式单位、湖南省文明高等学校、湖南省科普基地、湖南省职业教育与成人教育先进单位、湖南省基层党建示范点。学院实行省教育厅、省林业厅双重管理。现任党委书记姚先铭研究员，院长陈剑旄教授、博士。
学院1996年开始试办高职教育专业，是我省最早探索高职教育的学院之一，也是省内唯一由高专改办高职的国有公办院校。学院分设南北两个校区，占地1208亩，固定资产3.3亿元，学院产权建筑总面积32.9万㎡，馆藏图书72.02万册，开通万兆宽带信息网络，建立了完善的办公自动化管理系统。现有教授25人、副教授及相应职称201人，博士、硕士生导师8人；博士或博士生在读16人，硕士或硕士生在读121人；“双师型”教师446人，占专任教师总数70.1%在全省高职院校中排名第一；其中省首批跨世纪学术技术带头人、省级专业带头人、学科带头人、省级青年骨干教师21名。外聘国内外专家教授30多人，享受国务院特殊津贴专家3人，省级以上优秀教师、劳动模范、先进工作者、优秀共产党员、师德标兵、芙蓉百岗标兵、高校“十佳”领导者等荣誉获得者31人次。学院建立了与技能培养相适应的真实职业环境，拥有校内外实习基地166个，其中附属医院和教学医院各一所，校内实训基地面积达10万余平方米，拥有具有省内领先水平的品种齐全的湖南森林旅游资源全景会馆，在全国森林生态旅游资源博览会上我院组织的展馆获金奖；省首届林业名特优新产品博览会获金奖2项、银奖12项；省级花卉博览会获金奖10项、银奖21项。2005年，生物园艺专业方向的实训基地为中央财政支持的重点项目，园艺技术实训基地2007年被确定为省级重点实训基地。学院设有国家劳动与社会保障部批准的各种职业技能鉴定站，提供初、中、高级技师等级的技能鉴定及资格认证服务，是湖南省同类高校最早具有高级技师资格鉴定的职业技能鉴定站，是湖南省旅游资格培训与考点之一，学院为全省具有评定讲师资格的极少数高职院校之一。学院现有各类在籍学生14000余人。现设八系三部一院；开设园林技术、室内设计技术、生物制药技术、畜牧兽医、中药、护理、助产、森林生态旅游、酒店管理、计算机应用技术、市场营销等37个专业，形成了以环境科学与生物医学技术为主体。现有省级、院级精品专业12个；省级、院级精品课程15门；国家级、省级与院级实训基地5个；国家级、省级、院级专业带头人16人。其中园林技术、畜牧兽医专业为国家级教育教学改革试点专业，森林生态旅游、室内设计技术、生物制药技术等专业为省级教育教学改革试点专业。
学院秉持“正德强技，爱国荣校”的校训与“学生学到真本领，找到好工作”的教育教学理念；以就业为导向，根据市场要求设置专业，依据工作过程开发课程，推行校企合作与工学结合，实行“订单式”培养与“零距离”就业，已与多家企事业单位签定“订单”，如广东长安国际大酒店、湖南华天大酒店、湖南民生堂药店连锁有限公司、湖南金拓天油茶科技开发有限公司、岳阳九鼎饲料有限公司、广东崇盛晶珠有限公司等签订了长期就业协议，同时还开设了“订单”培养的“长安国际班”、“民生堂班”、“崇盛晶珠班”等，一次性就业率居全省高校领先水平，达到了“进口旺，出口畅”的办学目标。我院注重学生职业技能与综合素质培养，在全省高专高职英语应用水平考试、大学生英语口语演讲比赛、大学生应用电子技术比赛以及护理技能比赛、“旅游之星”大赛中均获得过第一名和一等奖的好成绩；我院健儿连续三年在全省大学生运动会上均披金挂银，大学生“三下乡”社会实践活动受到中共中央宣传部、共青团中央等七部委的联合表彰，大学生“能吃苦、愿吃苦、敢创业”的校园文化精神，多次被CCTV、《光明日报》、《中国绿色时报》、《湖南日报》等媒体报导推介。